A importância do plástico é inegável. Praticamente todos os objetos de uma casa ou até de uma indústria envolvem o plástico de algum modo. Desde os eletrônicos, como televisão e computadores, até potes e talheres na cozinha, passando por carros e máquinas pesadas, tudo é beneficiado pela existência do plástico.
Lego também é feito por meio de termoplásticos
Quando falamos de plásticos, estamos nos referindo a qualquer material sólido, sintético ou semi-sintético, que possa ser moldado. Teoricamente, plásticos são polímeros orgânicos de elevada massa molecular, mas frequentemente contêm outras substâncias. Normalmente são sintéticos, e é especialmente comum que sejam derivados de petroquímicos, embora muitos sejam parcialmente naturais.
Os primeiros plásticos eram inteiramente derivados de material biológico. Por exemplo, proteínas de ovos e de sangue, que são polímeros orgânicos, foram usadas plasticamente. Já na Idade Média se utilizavam chifres de gado para moldar janelas para lanternas, e se produziam características tipicamente plásticas por meio de soda cáustica aplicada a proteínas do leite. Só nos anos 1800 começou-se a aplicar o processo de vulcanização para formar termofixos (thermosets) derivados da borracha. No século XX houve um estouro científico na área de plásticos, e surgiu a maioria dos polímeros que conhecemos hoje, desde os plásticos naturais até os totalmente sintéticos, passando por materiais naturais com modificações químicas.
Termoplásticos, por outro lado, são polímeros que, diferentemente dos termofixos, podem ser aquecidos e derretidos sem perder sua estrutura molecular. Em outras palavras, mesmo depois de derretidos, quando houver o resfriamento voltarão à estrutura original. Os termofixos, ao contrário, não refazem suas ligações depois de serem derretidos.
A importância do termoplástico é que, como pode ser derretido e resfriado novamente, sem perder suas propriedades, pode ser moldado. Por isso termoplásticos são usados para a montagem de diversos materiais, inclusive alguns extremamente comuns como forros e portas de PVC. Além disso, termoplásticos são materiais facilmente recicláveis, quando comparados aos termofixos, pois podem ser derretidos e moldados novamente. Por isso os termoplásticos têm sido muito usados e valorizados.
